有些航天器，如返回式卫星、载人飞船和航天飞机等，在完成任务后要返回地球。从脱离运行轨道到降落地面这一段的飞行轨迹叫航天器的返回轨道。

　　根据航天器在返回轨道上所受阻力和升力的情况，其返回轨道可分为弹道式、半弹道式和滑翔式（升力式）。

　　弹道式返回轨道。航天器脱离运行轨道进入返回轨道后，在再入大气层时只受阻力作用而不产生升力，因而速度快，空气动力过载大，落点无法调整和控制，可能产生较大的落点偏差。美苏早期的飞船和我国的返回式卫星采用这种返回轨道。

　　半弹道式返回轨道。航天器在再入大气层后，除了阻力外，还会产生部分升力。只要适当控制它们的滚动角，就可控制升力方向，小范围地改变飞行路径，适当调整落点距离，使落点比较准确，空气动力过载也较小，一般为4－5g。苏联的联盟号飞船和美国的双子星座号飞船都是采用这种返回轨道。

　　滑翔式返回轨道。航天飞机等有很大机翼的飞行器，它们在再入大气层后，会产生很大的升力，因而可以调节纵向和横向距离，准确地降落在跑道上，空气动力过载很小，只有2g左右。